Um das Voranschreiten eines Karateka zu symbolisieren, wurde das Kyū-System eingeführt, das an den verschiedenen Gürtelfarben erkennbar ist. Diese bestanden ursprünglich aus sechs Farben, die auch heute noch Verwendung finden, allerdings sind sie inzwischen in neun Kyu-Stufen eingeteilt worden.
Erreicht ein Karateka die Stufe des ersten Dan (Schwarzgurt – Kuro-Obi), so wird oft angenommen, daß er nun die Kampfkunst gemeistert hat. Dies ist aber grundlegend falsch, da der erste Dan nur anzeigt, daß der Schüler die technischen Grundlagen gemeistert hat.
Kyū 級
Unterstufe
9. Kyu (Shiro-Obi)
Schnee liegt auf der Landschaft.
8. Kyu – Kiiro-Obi
Der Schnee schmilzt, die gefrorene Erde leuchtet gelb.
7. Kyu – Daidaiiro-Obi
Die Sonne erwärmt die Erde. Sie ist fruchtbar.
Mittelstufe
6. Kyu – Midori-Obi
Der Samen keimt, ein Pflänzchen kommt.
5. Kyu – Aori-Obi
Die Pflanze wächst zum Himmel. Sie wird langsam stärker.
Oberstufe
3. Kyu – Chairo-Obi
Der Baum hat eine starke Borke. Er ist jetzt ausgewachsen.
Dan 段
1. Dan – Shodan
Suchender Schüler auf dem Weg.
2. Dan – Nidan
Schüler am Anfang des Weges.
3. Dan – Sandan
Anerkannter Weg-Schüler
4. Dan – Yondan
Experte der Technik
5. Dan – Godan
Sensei – Lehrer des Weges
6. Dan – Rokkudan
Renshi – Kenner des Weges
7. Dan – Shichidan
Gelehrter des Weges
8. Dan – Hachidan
Weg der Erkenntnis
9. Dan – Kudan
Weg der Vervollkommnung und Spiritualität
10. Dan – Judan
Der verwirklichte Mensch